I rifiuti sono tutte quelle sostanze e quegli oggetti che vengono scartati dall’uomo una volta utilizzati.
Quindi, ogni cosa che possediamo (telefonino, abiti, bottiglie, riviste,ecc.) ed ogni oggetto che produciamo diventerà rifiuto o produce rifiuti.
La legislazione europea e italiana definiscono in maniera chiara ogni tipologia di rifiuto, suddividendoli principalmente in due grandi categorie: rifiuti speciali ed industriali e rifiuti solidi urbani (RSU).
Importante  è quindi saper come sono fatti gli oggetti che utilizziamo, per potere, una volta terminato il loro utilizzo, avviarli ad un corretto smaltimento, ed evitare così di ritrovarceli in discarica o, peggio, sotto forma di nano particelle una volta inceneriti.
Esempio del tempo che impiegano i nostri rifiuti a biodegradarsi, se gettati nell’ambiente:

1. Fazzolettino di carta:                                    4 settimane;
2. Giornale:                                                       6 settimane;
3. Chewing-gum:                                              5 anni;
4. Sigaretta (mozzicone):                                 2 anni;
5. Maglia di lana:                                             10 mesi;
6. Bottiglia di vetro:                                         Tempo indeterminato;
7. Bottiglia di plastica:                                     Fino a 1.000 anni;
8. Sacchetto di plastica:                                   500 anni;
9. Lattina di alluminio:                                    100 anni;
10. Contenitore di polistirolo:                           50 anni;
11. Barattolo di latta:                                        50 anni;
12. Rivista  (periodici):                                      10 mesi;
13. Tessuto sintetico:                                        500 anni.

La raccolta differenziata è il modo migliore per preservare e mantenere la risorse naturali, a vantaggio nostro e delle generazioni future: riusare e riutilizzare i rifiuti, dalla carta alla plastica, contribuisce a restituirci e conservare un ambiente “naturalmente” più ricco.
Tradotto in altre parole, milioni di alberi abbattuti, milioni di litri di petrolio consumati, milioni di Kg di CO2 immessi nell’atmosfera: con la raccolta differenziata, invece, tutte queste risorse vengono risparmiate
Ora facciamo due calcoli con gli oggetti che ci circondano:

1. Con il recupero di 1000 tonnellate di plastica (la produzione indicativa di una piccola città) si ottiene il risparmio di circa 3.500 tonnellate di petrolio.
2. Per una tonnellata di carta vergine occorrono 15 alberi, 440.000 litri d’acqua e 7.600 KwH di energia elettrica. Per produrre una tonnellata di carta riciclata basta 1.800 litri d’acqua e 2.700KwH di energia elettrica.
3. Per produrre 1 Kg di alluminio, occorrono circa 15 KwH di energia elettrica ed un impianto di estrazione di bauxite. Per produrre 1 Kg di alluminio da materiale riciclato, occorrono invece circa 0,8 KwH di energia e, soprattutto, nessun impianto di estrazione di bauxite totalmente assente nel nostro paese.
4. In Italia il 65% dei pneumatici finisce in discarica. La gomma è un combustibile e, quando nella discarica avvengono combustioni non controllate, si liberano, soprattutto a causa dei pneumatici, fumi densi molto inquinanti. Il recupero dei pneumatici usati avviene soprattutto con la triturazione alla temperatura di 100° sotto zero raggiunta tramite l’impiego di azoto liquido, la triturazione meccanica diventa così molto semplice e la successiva separazione automatica dei vari componenti assicura un riciclo pressoché totale dei materiali, che vengono utilizzati come sottostrati anti-rumore per strade ed autostrade, piste da corsa, campi sportivi ecc.

• - proseguirà con nuove terminologie -